O que é o funcionamento executivo e por que ele é importante?

Um grupo de crianças está sentado em círculo com sua professora. A professora começa a distribuir vários brinquedos, um por um. Ela entrega à primeira criança um botão que emite um bipe quando é pressionado e instrui os alunos a se revezarem na passagem do objeto pelo restante do círculo. Para dar certo, uma criança deve receber o brinquedo, lembrar-se de emitir o bipe e passá-lo para a próxima criança. Mas e se uma outra criança pegar o objeto antes da sua vez? E se o som do bipe for assustador? Ou se a criança esquecer as instruções? Saber o que fazer nessa situação requer uma habilidade essencial do desenvolvimento: o funcionamento executivo.

Funcionamento executivo é um nome sofisticado que os psicólogos usam para descrever como manipulamos nossas ações, pensamentos e emoções todos os dias. Envolve autocontrole, memória e flexibilidade mental. Dependemos de um bom funcionamento executivo para manter a concentração, planejar com antecedência, fazer conexões entre ideias e lidar com o estresse.

Embora sejam habilidades de alto nível que caracterizam o desenvolvimento adulto, o funcionamento executivo começa a se desenvolver durante a primeira infância por meio de processos cognitivos, físicos, emocionais e linguísticos “mais simples”. Isso inclui: organizar itens em categorias, reconhecer semelhanças e diferenças, vincular o som de uma palavra ao seu significado, identificar as próprias emoções assim como as dos outros e seguir instruções. Com o tempo, as crianças devem ser capazes de lidar com tarefas cognitivas (por exemplo, fazer uma conta simples de adição e subtração) enquanto controlam suas emoções (por exemplo, não ter um colapso quando não puderem resolver um problema).

Como o funcionamento executivo envolve muitas habilidades e partes diferentes do cérebro, leva tempo para aprender a dominá-lo. Quando as crianças parecem teimosas e se recusam a seguir instruções (por exemplo, não querendo usar casaco em um dia muito frio), não é porque estão tentando desafiar você, mas porque não desenvolveram o funcionamento executivo completamente. No entanto, o funcionamento executivo está altamente relacionado aos níveis futuros de independência e, portanto, deve ser uma prioridade no desenvolvimento. Para que nossos filhos se tornem adultos responsáveis, confiáveis e empáticos, precisamos demonstrar comportamentos sociais apropriados e incentivá-los a manter relacionamentos positivos e saudáveis. Propor atividades em pequenos grupos e dar assistência e suporte em tarefas complexas pode ajudar nesse processo de desenvolvimento.

Até mesmo uma criança altamente motivada pode ter problemas com autocontrole e atenção, portanto, ser carinhoso e paciente ao demonstrar o comportamento apropriado ajuda bastante a desenvolver funções executivas mais avançadas.

Para conhecer atividades que estimulem o funcionamento executivo, confira o nosso Catálogo!

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María Mirón é uma pesquisadora de psicologia com mestrado em Psicologia Clínica. Com mais de oito anos de experiência, publicou e participou de diversos fóruns internacionais sobre o Desenvolvimento na Primeira Infância. Atualmente, é professora de métodos de pesquisa na Universidade de Monterrey. Sua missão é trazer a ciência do Desenvolvimento na Primeira Infância para ferramentas práticas para os pais.